第十回咏雪诗当垆一笑
    诗曰：
    双袖蹁跹舞越罗，小娃十五解吴歌。
    洒垆体说临邛好，阊阖门前花柳多。
    右《竹枝词》
    西子湖头卖酒家，春风摇荡酒旗斜。
    行人沽酒唱歌去，踏碎满街山杏花。
    （同前）
    当日钱生自寻白云峰闲话，不意娉婷袅娜，走出一位佳丽人来。钱生注目视之，神莹秋水，态着朝云，其他不能细数，只这秀发堆鸦，金莲一捻，便是魂销。那女子启一点未唇，露两行玉齿，逡巡问道：“郎君是欲沽饮么？”钱生道：“非也，特来寻云峰闲叙。敢问姐姐，还是白翁何人？”那女子道：“云峰，妾之家尊也。去冬有一位做那‘偶倩松醪浣俗尘’之诗的，或是郎君否？”钱生道：“此乃酒后俚言，何劳记忆。”女便问生姓氏，所习何业，钱生谬答道：“姓孙，到此贸易。”随问其青春几许，那女子道：“虚度三五。”又问芳名，答道：“小字瑶枝。”钱生又问道：“余自客岁，即向尊肆沽饮，往来匪朝夕矣，为何不见姐姐？”瑶枝道：“因外大父有恙，过去相援耳。今日家君亦为探望而去，想必抵暮方回。”钱生又问室中更有何人，瑶枝道：“止有老母，近亦抱病伏枕。”
    钱生虽与眤叙良久，然一片芳心自在友梅、梦珠，并非钟情于瑶枝也。惟瑶枝独钦羡生才。及生欲别，固留道：“尊寓在城，风寒路迂，请以屠苏暖居冻足。”钱生笑道：“鄙人愧无玉杵臼，姐姐乃欲啜我以琼浆耶？”方举杯欲饮，而彤云聚起，天昏欲晚。素雪既零，凄风凛冽，未几，推扉一望，大地悉成缟素。钱生倚楹而喟，若有忧色。瑶枝道：“归途既阻，妾家衾裯颇备，君何忧焉？”钱生道：“室无男子，而小生徘徊不去，将无瓜李之嫌，以贻尊君见罪？”瑶枝道：“无害也，老父龙钟，谅不能冒雪而归。”乃令小环煽红炉火，与生拥炉而坐。
    钱生道：“姐姐既知拙咏，必工染翰，可无佳作，以贻予怀？”瑶枝即为呵冻，和生前韵一绝。诗曰：每恨桃源闭绮尘，无端轻别有情人。
    妾心只羡鸳鸯鸟，不敢投梭恼谢鲲。
    钱生览诗大笑道：“诗诚妙绝，但不知谢鲲是谁。”瑶枝道：“远则千里，迩则目前。苟有情种，妾便以终身许之矣。”钱生道：“小生因是有情者，可惜遇卿晚耳。”瑶枝默然。钱生又道：“清坐寂寥，曷若以雪为题，联吟一律，可乎？”瑶枝道：“唯命。”诗曰：碎剪冰绡片片春，（生）瑶台多少散花人。（瑶）剡溪夜棹逵堪访，（生）瘐岭寒葩色掩真。（瑶）十二珠帘非拌日，（生）三千银岛净飞尘。（瑶）小桥渔笠浑如画，（生）疑是南宫笔有神。（瑶）吟讫，瑶枝进门，侍奉汤药。于是阴风凄凄，瞑色白合，银釭既点，角枕横施。瑶枝直待其母睡熟，方得步出中堂，见生向火而坐，急问道：“君怕寒耶？”即卸下绵半臂，与生御寒。钱生谢道：“偶尔相逢，姐姐便钟情如此，使小生何福消受？”瑶枝乃诘问道：“妾细哦君诗，并观君言语动静，的是名家仕胤，决非商贾中人也。愿明以语我。”钱生笑而不言。瑶枝道：“妾固知之矣。君必欲终秘耶？”钱生乃以实告，且嘱其隐而弗泄。
    瑶枝道：“君既宦家，必已问名贵族，但不知充下陈、备洒扫者，曾有几人？”钱生怃然道：“尚乏齐眉，何云姬媵。”乃以梦珠小姐月下相会，及寻申屠丈求取明月珠一事，备陈颠末。瑶枝道：“细听君言，则君与范小姐，均可谓有情人矣。第不知今后又遇一人焉，其有情亦如范小姐者，君肯以待范小姐之情以待其后见者乎？”钱生道：“余情痴人也，每阅裨史，至君虞之负小玉，王生之负桂英，未尝不掩卷三叹，而尤其孤恩薄倖。然世上又有一等，入秦楼而窃玉，过芝馆而迷香，情欲摇摇，而歆彼羡此者，则亦好色淫乱之徒耳，而非所谓深情之士也。若夫信誓旦旦，终始不渝，生而可以死、死而可以生者，方谓之有情耳。使余今而后，又遇有情如范小姐者，欲我舍范小姐而从彼，则吾不能，若欲以待范小姐之情以待之，则胡为而不然？”
    瑶枝道：“妾闻待媒而嫁者，正也；择美而从者，权也。窃观郎君，器宇不凡，温然玉润，诚骚雅之领袖、士林之翘楚也，故一睹丰仪，志念遂决。君虽无援琴之挑，妾实有炫玉之意，愿获托身姬侍，又未卜君子肯分涓埃之情、少及于濯浣之贱乎？”钱生暗思：梅山老人曾许我以三位妻小，虽友梅、梦珠，会合无期，然盟言已订，或者第三室之缘，其在斯乎？乃欣然许诺。瑶枝即求设誓，钱生乃誓道：“生则同衾，死则同穴，泰山如砺，心炳日月。”誓毕，漏下已三鼓矣。
    灯火之下，细睹瑶枝，皓齿明眸，愈觉艳丽。乃笑道：“盟既订矣，良宵难过，请坐何为？”瑶枝正色道：“妾之所以午夜会君者，诚为百年之事也。今既蒙金诺，荐枕有日，虽鄙陋之躯，不足珍爱，然私皆萱帏以图苟合，则妾亦淫荡之人耳，君何取焉？”钱生道：“卿言是也，我虽热中，姑忍制以待合卺耳。”直至鸡鸣而息，终不及于乱。
    黎明雪霁，钱生赋诗为别。诗曰：
    邂逅相逢即誓盟，何须跨鹤入瑶京。
    黄河莫道深无底，未及卿卿一片情。
    瑶枝亦次韵以答生。诗曰：
    休忘雪夜订姻盟，作速观光上玉京。
    今后马嘶门外路，凝妆终日盼多情。
    吟讫，遂殷勤各道珍重而别。
    钱生进行，钱公愠容诘问，乃谬以寻谒申屠丈求珠为辞。鸣皋惊道：“那申屠丈乃江湖仙侠，我虽闻其名，而未见其人，子何从而识面？又何因而求珠耶？”钱生备告以姻亲一事。鸣皋道：“昔日裴航，得玉杵臼以聘云英，至今述异者以为美谈。今吾侄亦欲寻明月珠，以求范氏，倘婚姻果遂，异日风流场中，又添一段佳话矣。但申屠丈既又许汝，只须静以俟之，又何必栖栖然，而空骛于外哉！”
    钱生退至侧边书室，思念瑶枝，作小词以述其事云。诗曰：有女艳当垆，疑是来姑射。十五正芳年，一幅春风画。不必奏求凰，便许终身嫁。此后问相思，又在青帘下。
    右调《生查子》
    钱生又见斋前梅花盛开，以怀友梅，作诗一绝。诗曰：曾记芳名是友梅，梅花独向郡斋开。
    朝云暮雨知何处，不入罗浮梦里来。
    过了数日，鸣皋坐堂将退，忽见皂快禀称，有一申屠丈要见老爷。鸣皋慌忙请入后堂，掩门相见。又唤钱生出，会毕，申屠丈便向袖中取出明珠付生道：“俺自郎君见托，直踰岭海，寻见贾舶，以三十万缗购得此珠，虽淹滞十旬，幸不辱使命。在郎姻事可谐，而某报郎之心亦尽矣。”原来珠踰径寸，光明圆洁，若黑夜放在室中，则一室皆明。或惠王所云“照秉”，季伦角以代烛，皆是物也。
    钱生捧珠踊跃，再拜而谢道：“萍水相逢，过叨恩渥，既起之于垂殒，又锡之以奇珍，铭骨镂心，感何可既。”申屠丈又嘱生道：“室家之事，因当勉图，此外或遇闲花野草，亦须屏却淫邪，以存阴隲，庶几功名可成，而遐龄可保。郎宜珍重，俺从此别矣。”鸣皋与生牵袂恳留，申屠丈执意要行。钱生欷欷道：“此别之后，不知何时再会？”申屠丈道：“后会无期，难以轻约。或子便鸿，当稍附一信耳。”言论，飘然策蹇而去。
    钱生即于次日黎明，辞别叔父，带了紫萧，回诣金陵。鸣皋亦遣人护送，并修书一封，问候范公，为生中说亲事。钱生一到白下，即入城先访许翔卿。许家回说旧冬已到北京去了。钱生便由大街趋往范宅，但见门外悄无一人，门上封皮紧锁。钱生茫然不解其故，遍处寻问，方遇一老苍头，苍头泣道：“家老爷不知为着何事，忽被圣上拿门，去年十月间已为锦衣卫校尉拘往长安去了。”钱生又问：“夫人、小姐今在何处？”苍头道：“当老爷临去那一晚，夫人、小姐即随着小相公出城，今亦不知去向。”钱生听见，徬徨不宁，凄然欲泣，乃谓紫萧道：“我只道有了明珠，则姻期可以唾手。谁知又遭此变，如何是好？”紫萧道：“既范爷有了这件奇祸，即寻见了夫人小姐，恐亦无济于事。不如原到东昌，再为商议。”钱生曰：“汝言最是。”遂连夜出城，向客店中安歇一宵，次日五鼓起身就路，不则一日，又到了东昌。
    鸣皋见生，惊问道：“吾侄去而复回，莫非亲事不谐么？”钱生说出范公被逮之事，鸣皋大骇道：“闇老已谢归林下，那当事者犹放他不过，必欲罗织以罪，真可为寒心矣。故仕宦之险，昔人喻以泛海，信不虚也。但吾侄姻事，将欲如何？”钱生道：“姻事且不须提起，窃料范年伯此去，轻则贬窜遐陬，重则竟有灭身之祸。愚侄放心不下，欲到京师，探听消息，不知叔父以为可否？”鸣皋道：“今日正是小人世界，子去探问，恐或被人侦知，不唯无益于公，抑且惹祸于己。况今科试在迩，我正欲为汝斡旋前程，以向秋闱鏖战。若到北都，岂不误了科场大事？依叔愚见，还是不去罢。”钱生道：“不然，平居无事，则依附门墙。一朝有患，即掉首不顾，此乃小人浇薄之态耳，侄岂肯效之？况范年伯青眼盼睐，既已骨肉我矣，今日到京一望，亦情理所不能已者。且不肖此去，自当小心在意，决不惹祸，以贻叔父之忧。”鸣皋踌蹰半晌道：“汝既要去，我即着人，为汝纳了北监，以便在彼应试。须念三年辛苦，闻在寓中，再把经文用心细绎。倘遇朱衣暗点，岂唯尔叔之喜，庶不孤尔母倚阊之望耳。”
    于是择吉日起程，鸣皋置酒饯别，临岐再三嘱咐：“前途谨慎。”又作诗为赠，有“不独秋风聆鹗荐，马蹄并望探花归”之句。钱生俯首受教，挥泪而行，因期促意忙，不及向白翁一晤。将抵部门，已四月中矣。
    毕竟是皇都地面，风景繁妍，有多少剑履簪缨、呜珂于丹陛；雕鞍绀幰，击壳于通衢。以至龙楼凤阙之崇华，四海九州之客旅。有先贤《长安春望》诗为证。诗曰：南山晴望郁嵯峨，上路春香玉辇过。
    天近帝城双关迥，日临仙仗五云多。
    莺声尽入新丰村，柳色遥分太液波。
    汉主离宫三十六，楼台处处起笙歌。
    钱生到京，寻一寓所，在国子监之左。其居亭主姓王，号季文，原籍姑苏，以刀笔为生涯，盖讼师也。有女蕙姑，年已二十有五，虽曾受聘，尚未于归。生以桑梓之宜，且便于进监，故借寓焉。
    此时王太常已起服进朝，连升二级，除授吏部左侍郎之职，钱生虑其犹宿旧憾，故从母姓，而改讳为芳。自有鸣皋遣来之仆，投递文书，照例纳监，不必细谈。
    生以鞍马劳惫，在寓静养数日，方到刑、兵二部打探范公消息。忽于中途凑巧遇着贾文华，便邀入酒楼叙晤。文华道：“台下进京，必有贵务。”钱生道：“不为别事。只因金陵敝年伯，奉旨钦提，特来探候。”文华道：“若尊驾蚤到半月，便得相会，今范公已出京去了。”钱生道：“贾兄既知敝年伯出京消息，必知所以得祸之由了，愿乞赐闻始末。”文华乃附耳谓生道：“只因范公有一小姐，新吏部王爷欲与联姻，范公执拗不允，故王吏部致书裴爷，求他寻计中伤，不料裴爷正怪范公冷落，故假旨逮了进京。初意不过但恐吓他一番，使他惊惧，从了王太常的婚姻，便放耳，不料范公为人耿直，宁死不从。欲要重处他，又因他在开封做太守，清廉有名，故但谪到塞外去了。”钱生听了，不胜嗟叹。
    文华饮罢，因有事别去。钱生怅然，回到寓所，毫无外事，每日只是闭户温习经史，以图上进。但客窗诵读殊觉寂寥，有诗细咏之道：枕叠残书床系绳，照人无焰是孤灯。
    纵然异日青云客，此际凄凉不啻憎。
    却说王季文的女儿蕙姑，因夫家无力未娶，琴瑟衍期，标梅失望，未免花朝月夕，对景生情。又见钱生少年风雅，愈觉动心。又听见他夜夜诵读，如鹤唳、如蛩吟，声声感人肺腑。这一夜按纳不住，乘人睡熟，竟悄悄走至窗下窃听。欲推门而入，门是关的，只得轻轻扣响，钱生听了，忙掩卷问谁，却又寂然。未几，将欲展卷，又闻扣响如前。生平素畏鬼，亦呼紫萧，而紫萧已垂头熟睡，乃执灯自起启扉，只见蕙姑静立于扉外。惊避进房，蕙姑亦尾后而入。钱生愕然道：“小娘子寅夜至此，有何见谕？”蕙姑道：“闻君静夜读书，特来作伴耳。”钱生道：“小生自有圣贤为伴，请即进内，男女之间，嫌疑不便。”蕙姑剔了灯煤，翻弄书帙，含笑而问道：“君乃风流名士，曾阅《西厢记》否？”钱生正容道：“此乃艳曲淫词，岂入我辈之目？”蕙站又杂以谐谑，多方诱生，而生终不能动。乃双脸晕红，含愠而退。
    自后钱生防避甚密。一日与王季文闲话，偶及蕙姑亲事，姑知其婿文长儒，乃顺天府学，一贫如洗，不克糊口。钱生以叔鸣皋所付囊资有余，且怜蕙姑之情，乃呼长儒，以五十金赠之。
    无何已是八月初旬，钱生因试期已迫，谧虑凝神，拟经书题七个，做成七篇。及入场，四书题悉如所拟，唯经题稍异耳。以后二三场，俱一挥而就，文藻烨然，若有神助。及揭晓，中在前列。
    鹿鸣宴毕，谢过座主房师，收拾行李，将欲南辕。适值鸣皋遣人以书付生。生启缄视云：阅乡书，知侄果已夺标，使我老怀浣慰。此后更宜着鞭，把长安花一朝看尽，而锦里言旋，一副尔倦倦叔之望，尤为至快也。我老矣，将营糟丘，投簪而隐，尔弟豚犬，不足为言，所以绍青毡而有高门之庆者，独在汝耳。时届岁寒，燕山雪花如斗，唯侄加餐自慎为嘱。外寄小菜数种，银若干，以为汝旦夕薪水之费。须逐件检入。
    钱生得书，行踪遂止，然心中怏怏，一片相思愈深几倍矣。欲知春试如何，下回便见。

                                                                    第十一回因赛神计劫兰闺秀
    诗曰：
    南方淫祀古风俗，楚媪解唱迎神曲。
    锵锵铜鼓芦叶深，寂寂琼筵江水绿。
    雨边风清洲渚闲，椒浆醉尽神欲还。
    帝女凌空下湘岸，番君隔浦向尧山。
    日隐回塘犹自舞，一分门依倚神之枯。
    韩康灵药不复求，扁鹊医方曾莫睹。
    逐客临江空自悲，月明流水天已时。
    听此迎神送神曲，携觞欲吊屈原祠。
    右《夜闻赛神因题即事》，唐李嘉祐作。
    却说钱老夫人，自从生往白下，即备重礼，酬谢了崔、李、陆三子，又托崔子文置洒虎丘，以答报那劝公呈的合学朋友。既而崔、李俱到外郡游学，唯陆希云不时到门讯候。老夫人膝下凄凉，少不得心中牵系，俱不必细说。
    且谈秋烟姐，既切离思，又因怀娠，所以精神倦惫，情绪全无。闻啼鸟以惊心，愁眉常攒；睹花枝而增慨，涕泪时流。唯有绣琴，十分中意，往往微言带谑，冷笑含讥。秋烟每不能时，亦以恶语相加，二人因而成隙。每一日早起，以人参汤进于夫人，夫人看见泪痕莹颊，细为诘问，秋烟遂把他事抵饰。绣琴知之，乃谮于夫人道：“向见秋烟与某童戏于厢房，前晓又见秋烟潜入钱吉房中，逾时而出。”夫人闻而稍有疑意。
    又一日，秋烟要买绣线，寻见钱吉，持钱付与，因而闲话片晌。绣琴又以告夫人。夫人治家严肃，虽婢女，不容少有邪私，于是深信绣琴，而欲觅配以嫁秋烟。无何，乳腹渐高，夫人乃大怒，将呼杖而挞之。秋烟料难隐匿，以生所题罗帕诗奉进，夫人细玩，诗意清新，而笔跡可验，即回嗔作喜道：“既有此事，汝何不早言，若幸举一男，亦一快也。”于是恩宠日隆，女红尽辏绣琴愈嫉焉，乃与桂子密谋倾挤，乘间窃其汗巾一条，置于钱吉枕底。吉妻见之，疑与秋烟有私，与吉争闹，而以汗巾诉于夫人。及呼秋烟审讯，秋烟茫然无以自明。夫人大怒道：“汝与贱奴通奸，辄敢污蔑尔主。”遂以荆条挞之数十，即时祛出钱吉，而买药堕胎。欲药三剂，胎竟不下，于是褫去衣裙，每日蓬首跌足，供役厨房，兼又捶詈兼至。自此秋烟之苦，殆不可胜言矣。
    至冬，将欲临蓐，绣琴与夫人计议，俟其生下，即当淹溺。夫人又托梅三姐，寻配以出之。忽钱贞报进：“南京范夫人、小姐与小相公俱到。”夫人惊喜出迎，范夫人肩舆陆续而至。相见毕，彼此各叙间阔之情，一一问安。次及范公，范夫人泫然泣下，便诉出奸人倾陷，被朝廷提问一事。小姐触着愁肠，掩面而泣。老夫人亦不胜伤感，次后问生何在。范夫人道：“贤郎在被难之前，已往山东省叔矣。”老夫人心下始安，治洒款待，虽殷殷劝慰，范夫人、小姐，终席不举一觞，止啜薄糜而已。
    范斐既已安顿家小，即往京师探望，辞别而去。范夫人偶见秋烟腹中怀孕，而因悴可怜，心颇疑之，因以讯夫人。夫人道：“言亦可丑，彼与狡童私媾，今将临月耳。”随唤秋烟，又羞辱了一常且说梦珠小姐，自公被逮之后，时刻悲思，寝食俱废，每夕焚香吁天，愿得圣恩宽宥。范夫人虽十分忧郁，唯恐苦伤小姐，时时安慰，其如玉惨花愁，终不能少解。尝作《忆父》诗云。诗曰：天恩何日释南冠，归雁虽多信尚寒。
    读罢《离骚》重拭目，白云何处是长安。
    珠娘以夜长难寐，独于灯下观书，耳中忽闻呜呜咽咽，婉转悲啼，声甚凄楚。讯之，乃秋烟也。咽然道：“我有天大忧愁，只得含悲忍泣，尔乃自罹其苦，胡为彻夜号叹乎”？秋烟推扉而进，泪流满面，终泣而对道：“奴有一腔苦衷，无可告诉，今天幸轩车远至，愿得少披肝膈，不识小姐亦肯垂听乎？”珠娘道：“我本愁人，今见尔貌楚言哀，使我殊为悲感，有何冤抑，不妨语我。”秋烟遂以钱生私昵之情，及临别留诗。绣琴嫉谮之事，委曲叙毕，因泣道：“奴之一身不足惜，所恨谗言蔽明，心事莫白，以主人之胤，而为淫媾之私，倘蒙小姐肯赐片言，以白其诬，死且不朽。”珠娘听知孕从生有，便怀悯爱之念。次日进见夫人，力为辩悉，夫人道：“小姐不可信那花言佞口，我思之审矣，彼先与贱奴通奸有孕，唯恐事泄，乃私主以借口，故诗虽真而情则谬也。”小姐又反复言之，夫人终不能信，但含笑而已。
    既而绣琴又与桂子有隙，历数其短，以告夫人。桂子闻而大怒，始以谋窃汗巾及偷出减妆内银花数事，一一陈诉。夫人严为鞫究，桂子之过是虚，而绣琴之事却实，深悔误信其言，呼秋烟而抚慰之道：“我屈汝，我屈汝。”即以绣琴发在梅三姐家。适有维扬客人，愿出三十金，买以为妾，梅三姐匿其半价，而以十五金，请命于夫人，夫人深恨之，不考其人之清浊，欣然依允。
    未几，秋烟获生一子，试其啼声呱呱，卜为英物，老夫人大喜，以生讳兰，而古有“何物老妪，生此宁馨儿”之语，遂命名曰宁馨。少不得三朝弥月，自有亲邻庆贺，俱不及细叙。老夫人以小姐前为秋烟屡白其诬，至是绣琴事败，深服其智识过人。又尝于镜奁内，得所作《忆父》一诗，词意酸楚，感而坠泣，因叹道：“嬉笑之怒，甚于裂眥；长歌之悲，过于恸哭。此语信然。”遂有为生纳聘之意，而难于启齿，私讯红蕖，红蕖述范公临行之语以对，夫人大喜，自后待小姐之意，愈为恩密焉。
    光阴荏苒，不觉冬去春残，倏尔又逢仲夏。范斐自塞上遣人回报，始知公已遣谪孤山。范夫人心中稍慰。唯珠娘既有瞻父之孝思，复以钱生杳无归信，怨红愁绿，臻首时颦，待月迎风，愁城愈固，虽在喧哗笑语之下，不无咨嗟叹息之声。是以刺绣心灰，丝桐谱冷，时时托诸吟咏，以自遣其愁况云。
    《春日晓起红蕖促看海棠因书即事》诗曰：香闺晓日上窗纱，懒向妆台理鬓鸦。
    侍女不知心上恨，几回催看海棠花。
    《暮春咏怀》
    冉冉朝烟溜碧萝，啼莺声老奈愁何。
    凭栏怅望家千里，照镜慵梳发一窝。
    风拂簷铃催梦去，蝶随柳絮绕帘过。
    可怜满径残红片，不及罗衫泪点多。
    因秋烟之事，虑生在外，又以花柳牵情，尝试一绝云。诗曰：成阴绿树乱烟飘，紫燕虽归信物□。
    只怕春心浑未定，更随明月听吹萧。
    其诗连篇累帙，不能尽载，兹益选誌一二，以见其愁怨恨聊之意焉。
    且说老夫人以槐黄时近，科举秀才，纷纷的俱向白门应战，不知生进得场否，心下不胜忧虑。忽一夜，梦见中丞公笑容满面，握手而言道：“吾儿乡闱奏捷，当在丙子。那业师郑文锦，原注定今科中式，只因文锦做了几件亏心丧行之事，已把姓名褫革。吾儿在燕京旅邸，能拒绝蕙姑，不淫闺女，上帝以其操行清严，增寿一纪，又拔在今科连中，故特来与夫人报喜。”言未绝，但闻竹萧细乐，一片喧沸，夫人因以问公，公道：“此正蕊珠放榜耳。”夫人道：“相公误矣，今方七月，秀才尚未入场，怎去放榜？”公笑道：“夫人有所未知，人间揭晓，须俟八月下旬；至于天上，只在七月望后，便把应中俊英姓名俱已填定矣。”夫人再欲诉叙衷怀，却被树枝一绊，忽然惊醒。梦中之言，一句不忘，只以钱生该在南场赴试。为何反在北京，猜疑不决。
    晓起，以告范夫人。范夫人道：“贤郎君掞藻摛葩，才高八斗，今秋奏捷，不察可知，致使夫人得此奇梦，先为之兆耳。”
    俄而三场考过，又早放榜之期，只见江上黄旗飞报崔李二生，俱获捷了。同社中，唯陆希云三报已捷。夫人望至月初，喟然叹道：“我儿竟在孙山之外矣”。
    盖生虽在北场中选，只因鸣皋为生纳监，注了金陵祖籍，又把姓名改了魏芳，故报捷的只到东昌任上，兼往金陵旧宅。直到十月中，鸣皋方有书至，说生已在北闱中式，夫人大喜道：“曩夕之梦，信不谬矣。”范夫人、小姐，俱捧觞称贺。秋烟闻了喜信，满怀欣悦，不言可知。钱贞便欲竖立旗竿，夫人止住道：“偶尔侥幸，为什么惊天动地？且待春闱及第，竖亦未迟。”又有几个靠势家人，概不收纳。
    既而陆希云公车北上，老夫人馈送赆仪，并修书寄生不提。
    且说郑心如自谤生之后，崔子文诉向同社，将欲群声其罪。又被李若虚当面唾骂了几番，心如恐失体面，只得走出朋友，向崔、李恳息，又请各家，肉袒致谢，其事方寝。只因此名一播，那姑苏仕宦，悉知其奸险异常，再有谁人请荐？心如自觉无颜，避到临安暂祝恰好遇着在城乡宦，有胡御史者，延请西席。
    那御史是谁？即憨公子胡伯雅之父也，现任副都御史，告病在乡，因憨公子目不辨丁，要请名师指教。郑心如访知这个机会，即央门客常不欺荐引，且许以厚谢，不欺便力荐心如，心如又誊出几篇窗稿，具名拜谒。
    胡御史把文章细观，击节赞赏道：“清新藻丽，必中之才也。”因此馆事一言而妥。心如既进馆中，援取憨公子之性，每日功课；并不讲书做文，只谈论些闲经赌诀，以至闺阃鄙亵之事。及在胡御史面前，则又极口赞道：“令郎公子，亏其指授窾窍，近来文字，气已食牛矣”。兼以胁肩谄笑，惯会趋迎，故不但憨公子日渐投机，而胡御史亦破格相款。
    自开绛帐，瞬息三载，其年暮春，胡御史起官北上，憨公子要到虎丘游玩，同了心如、不期，随即买舟至苏，在虎丘寺内假一僧寮作寓。于时苏人游虎丘者，往来纷错如织，上自衣冠士女，下至蔀屋裙叙，莫不靓妆丽服，连臂而至。真是歌吹为风，粉汗为雨，罗纨之盛，多于江畔之柳，可谓艳冶极矣。所以憨公子纵目骋怀，十分得意。每日与心如、不欺观看女客，看后则又数青论白，较其妍媸。至夜则饮酒啖肉，期于醉饱而已，究其胸中，不知山水为何物耳。
    忽一日，有楼船舣岸，前舱靠窗，站着艳婢四五，□轻摇纨扇，或笑指岸花，纷纷的娇声婉语。心如挽了憨公子之手，趋前指看道：“此船必有丽人矣。”俄而群婢，先拥着两位老者登岸，姿容俱极清雅。次有一个女子，年可二十，轻烟淡月，真所谓画中人也。你道此舡果是谁宦宅眷？原来即是钱老夫人。因范夫人、小姐思忆范公，故特置酒船中，与他解闷，那卖花妇梅三姐，亦与偕来。
    憨公子指手画脚，正欲往来挨看，因是日游人太多，夫人、小姐随即下舡而去。憨公子立在水涯，凝眸遥睇，直待那画舡去久，方回寓中，大声道：“我今日害了相思病也。”因闭目静想了一会，不住点头道：“我得之矣！我得之矣！”原来憨公子，人虽鄙陋，那眼睛却有高低，乃向心如道：“适见楼舡中那个女子，果是观音出世，怎能设一计儿，向销金帐里，取其一乐。先生既是苏人，必然知其姓氏。”心如道：“在城宦族颇多，何由认识。若要访问，则亦易耳。”憨公子又问所以访识之由，心如道：“顷甩卖花妇梅三姐亦在舡中，只须明日唤来一问，则此女之姓氏可知矣。”憨公子大喜。
    次日寻一识熟梅三姐者，托彼相唤。有顷，梅三姐来，心如便问：“日昨那一位年少而美丽者，可是谁宦之女？”梅三姐道：“乃是金陵范夫人的小姐，向来侨居钱宅，年方十九，名唤梦珠。”心如道：“原来是范闇然的女儿。此位是杭州胡大爷；因见了范小姐的美貌，十分爱羡，故特请尔相商，不知尔能出一奇谋，使胡大爷得近嫦娥否？”梅三姐摇首曰：“那范夫人操凛冰霜，治家清肃，范小姐又端庄静一，寻常不肯轻易一笑，昨日因钱夫人力劝，偶尔一游。料想重门深闭，言不及外，虽有良、平，无所用其智耳。”憨公子听说，闷闷不怡，以手摩腹绕廊而走。心如道：“重赏之下，必有勇夫。公子既图好事，何不先送酬金？”憨公子忙取出五两一锭送与梅三姐，梅三姐推却道：“无功可居，何敢受赐？”口中虽说，然见了一锭纹银，未免心动，便又转口道：“银虽权领，不知尊意必欲如何？”心如道：“我闻牵引幽期，必须投其所好。故慕利者，可饵之以珠玉；怀春者，可诱之以风情，今范氏子生于宦族，则非财货可邀。性既端贞，亦非淫邪可入，只须三姐早晚往觇，俟彼稍有动静，便来回复，那时我自有计。”梅三姐欣然领诺而去。
    俄而四月已尽，将届端阳，梅三姐杳然无信，憨公子不胜焦躁。忽一日将暮，闻扣门甚急，急忙开视，则梅三姐也。讯以所托若何，梅三姐道：“莫讶久无回报，只因彼略无动静耳。近钱老夫人以城居暑热，特邀范夫人母子移住尹山园房，日昨妾往讯候，值范夫人有恙，卜于巫者，巫者云：‘必于十八日，赛于五郎，方愈。’有此一事，特来回达。”心如大喜道：“果如尔言，那范小姐在我掌握之中矣。”憨公子忙问计将安出。心如道：“彼既事神，我即假神以惑之。那尹山乃郊旷之地，而赛神必至于夜，更烦梅三姐假以探疾，先至其家。我这里只用数人，俱以殊墨涂面，选一身长而力巨的，衣以绯袍，扮如五郎模样，将至黄昏时分，潜匿园中。当迎神之际，铃角既喧，人又散乱，此时梅三姐暗中潜出，关会小姐所在，衣绯的排阀直进，背负而走。彼即知之而不敢追，即追矣，见此神形鬼状，必不敢近。我这里预先收拾行李，觅一快船泊岸，俟小姐一到，连夜开船，载至秀州，又于鸳湖左近，赁一所园房住下，直待范氏心谐意允，然后携返临安。人问时，诒以姑苏娶来之妾，岂非神鬼莫测，而且易于反手，此计何如？”
    憨公子听罢，哈哈大笑道：“妙计！妙计！”原来苏俗祀神最以贤圣为重，相传五月十八，乃其生日。其赛也，必用馒头，及三牲蔬果之物，巫者唱诵神歌，一人发喉，数人和之，其声呕哑可听。及至杯酒屡进，则又摇枝吹笛，与作乐相似。盖其风俗然也。
    梅三姐既受约而去，又托常不欺先经嘉兴寻寓，其余自有跟随僮仆，依计而行，不必细话。
    且说老夫人的别墅，在盘门之外，离尹山犹隔数里，其园虽不十分宽敞，也有四房绣闼，竹树亭池，询为避暑之所。那范夫人因冒风邪，染成一疾，老夫人平素佞鬼，便令巫者卜之。巫者附会其说，以为触犯神怒，必须虔诚祷禳，不然，疾未能已也。卜未几而疾瘳，愈信神祜之力。于是广备醴牢，至十八夜，巫者登场，持铃而讴，小姐焚香于庭，二夫人自在前庑闲话。其余仆从，俱绕场而观。
    此时憨公子所遣之人，已撬开园扉，分匿林荫，手持瓦砾，向空乱撒。众人惊喊道：“有鬼！有鬼！”巫者亦战栗不宁。俄而衣绯者，暗与梅三姐关会，直趋中庭，背负小姐而走。诸匿者，或作鬼号，或抛泥砾，披发执仗，随后而趋。所以小姐虽极叫呼，而僮仆等，俱股慄心悸，不敢向前。及红蕖飞报夫人拘唤众人追赶，而珠娘已载入舟中，峭帆风迅，去之久矣。
    憨公子因以心如所嘱，不可造次，遂独放小姐于中舱，自与心如坐于舱首。珠娘惶骇不测，将欲赴水，怎奈防守甚多。是夜风便，黎明即抵南湖。
    时常不欺已赁下陶宦的园房一所。那管园冯二，只有夫妇两个，年将五十，俱是扬州人氏。憨公子忙央冯妪扶起珠娘，已哭得眼皮红肿，喉干声哑。憨公子乃同心如道：“后或小姐不肯顺从，教我如何答话，如何劝谕？”心如便教以如此如此。憨公子方才进前相见，珠娘叱之道：“汝等劫我至此，意欲何为？”憨公子道：“特慕小姐丰姿，愿为夫妇耳。”珠娘大怒道：“我乃宦家之女，岂与尔等鼠狗为匹！我头可断，我身必不能污也。”憨公子道：“我乃杭州胡伯雅尚书之孙，御史之子也，不为辱没了小姐。”珠娘厉声道：“却不道使君有妇，罗敷有夫？尔父尔祖既为显官，尔乃作此盗贼伎俩，真犬猪也！”憨公子道：“汝已在我彀中，若不从顺，只怕插翅难飞，徒自苦耳。”
    珠娘低头暗忖了一会，便笑道：“尔既要为夫妇，妾亦不能违逆，但尔我俱是名家子女，岂可草草苟合，必须置办香烛，唤一傧相，成了合卺之仪，方协于飞之愿。不然，妾宁死不从耳。”憨公子大喜，忙与心如说知，遣人置备各色，珠娘又以发乱，催取梳具，及捧进梳匣，内有裁爪利刀，珠娘回顾无人，泪流满颊，低低叹道：“我亦不难一死，只可恨钱郎盟约成虚，父母勤劳未报。罢罢！若再迟延，必遭奸贼之辱，我宁作贞魂，游于地下耳。”乃取刀向颈一刺，血溅如流，登时身仆，憨公子已令人点香燃烛，进内催唤，只见珠娘刎死在地，睕而笑道：“痴人！痴人！把性命如此轻贱耶？”趋告心如。心如大惊，急向房中看验是实，乃道：“三十六着，走为上着。”遂与憨公子开了侧门，惊窜逃走。
    管园冯二唤到傧相，等候多时，自往里边呼问，行李虽在，悄无声息，掀开竹帘，忽见珠娘横仆于地，急忙走出园扉，四野寻望，杳无一个人影，跌脚叫苦道：“这场横祸，怎了！怎了！”正在忧慌，刚值常不欺走到，冯二一把扭住道：“是尔借房，今又杀人在此，尔须偿命”！常不欺愕然不辨其故，被冯二扯进房中，指着珠娘道：“你瞧，你瞧！”吓得不欺冷汗淋身，半晌不能开口，低头呆着。
    忽闻珠娘喉中哽咽有声，以手抚额，犹觉温暖，忙与冯妪扶起在榻，以汤灌下，须臾甦醒。原来小姐力弱，外边皮肉虽伤，不曾损内也，是命不该绝。常不欺被冯二羁住不放，只得延医调治，将及半月，渐渐平愈。珠娘始以不欺等假鬼行劫诉与冯妪，因恳求道：“若得贤夫妇送返姑苏，当以金帛重谢。”
    冯二夫妇始初道是憨公子所娶之妾，至是方知抢劫来的，便假意要将不欺送官究治，不欺慌了，连夜遁去。要知冯二肯送归小姐否，且听下回再表。