话说清代乾隆年间，在湘西武陵山下，有一个彭水县。县里百姓世代耕耘，勤劳善良，且好善乐施，不少村子建有祠堂和义庄。
祠堂供养祖先牌位，义庄则停放一些棺材、尸体。义庄平时为防止野猫、野狗捣乱，村民就请了专门的人负责值夜看守。
有一个叫栾四的汉子，胆子大，嗓门高，还长着一副一副健壮身躯，其正是一处义庄的看守人。适逢农历中元节前后，村中有不少人死亡，村民便暂时将死者的尸体，停放于义庄之中。
死的人林林总总，有老者、夭折的孩童、恶病惨死的男子，还有一具从江域上游漂来的无名女尸。
这天夜里，栾四一个人守着义庄，就在七八口棺材的厅堂里，铺了个草席睡了。不久，只听大门传来一阵敲门声，栾四被吵醒，抱怨着道：“大晚上的，谁那么胆大，敢敲义庄的门？”
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刚开门，便看到一个浑身湿漉漉的女子，似乎是不久前落水。那女子阴沉着脸，面无表情的说：“大哥，我好冷啊，可否进去里面歇一歇？”，栾四见女子颇有几分姿色，周围又黑暗无边，开口道：这是义庄，我怕你进了招晦气。
女子幽幽的说道：小女子不怕，就算是义庄也不怕，只要能取暖就好。栾四无办法，暂且同意让她进来烤烤火。
未料，湿身女子入了厅堂，看见满堂的黑漆棺材，也不害怕，自己走到左墙角的一副棺材前，显得很恍惚。
栾四生完火，看她发呆，便上前询问：“姑娘，快快来烤火取暖，免得着凉”，不想那女子突然揭开了身前的棺材盖，里面正躺着一个满脸泛白的女子，其容颜竟和湿漉女子一模一样。
栾四见状吓得大叫：“鬼呀，有鬼啊”，正想拔腿逃跑，不想女子拉住了他，细声道：“大哥别怕，小女叫彭兰，正是这棺材里的死者，三天前我投河自尽，如今化为孤魂，因无处可去，所以只想回来再看一眼生前的自己”。
栾四被那女鬼一吓一拉，早就吓懵，“啪”的一下跪地求饶。“鬼娘子，求你别害我，我只是一个看守夫”。
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彭兰眼露温柔，轻声道：“我并非要害你，此事与你无关，你只要不说出去，便能安然无恙”。栾四听到女鬼不加害自己，便磕了头躲到墙角处了。
说也奇怪，那女鬼彭兰痴痴的看着死去的自己，渐渐悲伤欲绝，良久后竟然一下转身入睡棺材，随即棺材板自动合上，就没了声响。
这晚，栾四一夜未眠，总盯着那具棺材看，生怕女鬼会突然跳出来吃了自己。
翌日，栾四便决定不敢干了，急忙到村长家请辞职务。可按照规定，辞工需要找到替代人方才可以，不然将扣三月薪水。
但栾四本就抠门，又爱财如命，扣三月工钱，真不如要他的命更好。于是，栾四见诉说无奈，只能跑去买了两壶酒，一只烧鸡，便回去义庄继续值夜了。
这天晚上，栾四喝了酒，胆子大了起来，竟不再怕那棺材里的女鬼，哼着小曲儿，准备入睡。未想在巡逻时，却发现女鬼的棺材板上蹲着一只野猫。
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栾四见状，本能上前驱赶野猫，那猫怕生人，叫了两声，便跳上墙头溜走了。这时，栾四侧耳听到，棺材里传来微微弱弱的声响，出于好奇，遂打开了棺材。
睡在棺材里的女鬼彭兰，早与自己的肉身混为一体，脸色红润，朱唇性感，多姿的身材令栾四看得入迷。
突然，彭兰睁开眼睛，温柔道：“谢谢，栾大哥的相守，还帮我赶走了那只野猫”，见栾四盯着自己傻看，脸蛋儿竟羞得泛起一丝绯红。于是，彭兰便飘然起身，露出微笑，一把挽住栾四身子飘入了棺材。
栾四是个老光棍，从未碰过女人，今遇到如此尤物，明知对方是鬼却早已情难自控。于是两人在棺材里卿卿我我，好不欢乐。且弄得棺材摇摇摆摆，震动不停，若外面有人在看，可能还误以为是诈尸了。
此后数日，栾四每晚都睡在彭兰棺材里，两人日久生情，爱得难舍难分。
转眼，彭兰的遗体停在义庄已是第七天。明天就要被村民按习俗入土为安，于是当晚，彭兰哭泣着对栾四说出了真相。
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原来她本是附近江域上游的一个富家女子，因被负心郎欺骗失去了贞洁身子，自感无脸面对世人，遂投河自尽了。如今，遗体将要入土，自己亦会入阴间重新投胎，从此再不能看到栾四了。
栾四听罢万分不舍，言道：“我栾四一生唯独爱你彭兰一人，今晚我就娶了你吧”。二话没话，两人拿来白烛当红烛，插了香，在众多死者的见证下，朝着天地拜了堂，然后成了一对人鬼夫妻。
彭兰的尸体一入土，栾四便哭成了一个泪人。旁人不知是怎么回事，只道是栾四在义庄呆傻了，于是劝村长赶快找人替代，给栾四结完薪酬任他离去了。
二十年后，有人称在湘北一带曾见过栾四，他娶了一个年轻美貌的妻子，有了一群儿女，且已在那落叶生根，享受着天伦之乐的生活。
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