美国《大西洋》（The Atlantic）杂志上星期（5月1日）在网站刊登了资深媒体人大卫·弗拉姆（David Frum）的评论文章，题目是“中国是一条纸龙”（China Is a Paper Dragon）。文章一出，中国媒体纷纷表示不满。
 
政治评论家弗拉姆曾是美国前总统小布什的演讲撰稿人，是“邪恶轴心”这一用语的首创者。《大西洋》月刊这篇文章说，中国经济、军事和科技实力被“严重夸大”。

在中国官方媒体看来，弗拉姆“以所谓的‘纸龙’做噱头，贬低中国形象”（中新网5月9日）。中新网评的这篇署名文章说，在涉华议题上，西方媒体在“威胁”论和“纸龙”论间来回摇摆，仿佛患上了“精神分裂症”。不过，稍加梳理，不难发现，中国媒体的反应，似乎误解、或是刻意回避了弗拉姆此次撰文所表达的用意。

弗拉姆在一次电话采访中强调，夸大中国各方面实力的倾向，不仅在中国的民族主义者中存在，在美国政治圈也被一些政客利用。他说，这种认知下产生的政策不一定符合美国的利益。

“在‘中国威胁’这个问题上，我要明确说明的是，中国政府（the Chinese state）不是一个好的行为者，它的意图不良。但是，对于中国政府中的统治者如何将其不良意图化为行动的能力，我们有可能高估了它。” 弗拉姆说：“美国人必须明白，中国政府往往有不好的意图，但美国人不能夸大中国政府的能力。最重要的是，他们不能以夸大中国实力作为糟糕的国内政策的理由。”

弗拉姆所说的“保护主义”政策之一包括拜登总统一月上任伊始签署的“买美国货”行政命令。这项行政令对美国政府采购行为作出更严格的规定，增加对美国制产品的采购，寄望提升国内制造业。

弗拉姆也说，中国的民族主义者以为中国的实力不可一世，也是一种误区。“中国没有中国极端民族主义者所说的那么强大。”弗拉姆说：“大国往往会误读对方的意图而陷入冲突。所以我们都需要时刻保持冷静。这意味着领导人说话的方式要有克制，这意味着要避免像中国飞机飞越台湾这样的挑衅活动。”

中国媒体炮轰对象除了大卫·弗拉姆以外，还将矛头指向美国塔夫茨大学国际关系学副教授迈克尔·贝克利（Michael Beckley）。

《无可匹敌：为什么美国仍将是世界上唯一的超级大国》（Unrivaled: Why America Will Remain the World's Sole Superpower）一书作者贝克利说，他仍然相信他在三年前出版的这本书的结论。他说，虽然中国的GDP有超越美国之势，但毕竟人口基数大，国家在各项“任务”上“烧钱”太多。

贝克利说：“就财富和军事力量的总体平衡而言，我认为，当时大致的结论仍然站得住脚的。只是在某些领域，我认为一些地区的力量平衡更多地向对中国有利的方向转移，但总体的力量平衡仍然非常有利于美国。”

“单从军事方面说，中国其实处于一个非常险恶的地区，周围有19、20多个国家。所以它不能把全部的军队都投入到美国的战争中去。它必须应对印度，必须密切关注越南，必须在南中国海、东中国海巡逻，还有台湾海峡的可能情况，还必须为朝鲜可能出现的意外事件做好准备，比如政权崩溃要如何应对。它必须密切关注俄罗斯，尽管俄罗斯是盟国，但他们仍必须互相提防。所以中国有很多事情要处理。”

“美国非常幸运，因为它的领土非常安全，（邻国）只有墨西哥和加拿大，还有两个大洋，所以我们可以把更多的精力放在海外的军事资源上。”

除了“外患”，中国还有“内忧”。贝克利的核心论点之一是：专制不是省钱的制度。

他说：“中国有点力不从心，仅仅是国防任务的经费、甚至仅仅是国内安保方面，中国必须在人民武警上花费巨资，甚至让中国人民解放军做好执行国内安全任务的准备，正如你在2008年西藏和2009年新疆看到的那样。”

不过，这不是西方媒体第一次用“纸龙”一词形容中国。

《纽约时报》在1964年10月18日发表题为“共产中国是一条纸龙”（Communist China Is a Paper Dragon）的文章，回应中国当年成功试验第一颗原子弹。文章称中国虽然拥有了核能力，但也只具备地区势力，不是一个世界强国。

2012年，美国企业研究所（AEI）学者迈克尔·奥斯林（Michael Auslin）在《华尔街日报》发表文章，题为“解放军是不是一条纸龙？”（Is the PLA a Paper Dragon?），称中国军队虽然有许多弱点，但美军在亚太地区减少军事存在将导致中国对邻国施加更多压力。