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基督教最初分为两个流派，一个是东欧的东正教派，另一个是西欧的天主教派。到了欧洲文艺复兴时期，西欧的天主教在马丁•路德等人主张的宗教改革之下，又分裂出了新教。新教与原来天主教的区别就在于，新教反对天主教会对于圣经解释权的垄断，并且极力抵制天主教会用来敛财的所谓的“赎罪券”。
一、英国的宗教变革
当欧洲的宗教改革风起云涌的发展之时，由于受到海峡的阻隔，在欧洲大陆边缘地带的英国列岛上，天主教在人们的思想领域依然占据绝对的主导地位。但这种情况在英王亨利八世在位之时发生了转机。
亨利八世原本是一个绝对的天主教徒，原因倒不是他对天主教有多么的虔诚，而是他需要利用天主教来增加自己的王权权威。但是到了1525年，渣男亨利八世想要和自己的妻子凯瑟琳离婚。当时的欧洲与古代中国不同，即便是国王，也需要在名义上奉行一夫一妻制。如果想离婚，必须获得罗马教皇的批准。
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亨利八世
亨利八世就向罗马教皇提出了离婚申请，但是却遭到罗马教皇无情的拒绝，因为凯瑟琳家族与罗马教皇交情匪浅。这下亨利八世可生气了，既然你罗马教皇不让我离婚，那我也没必要像大爷一样供着你了。于是亨利八世在法律上宣布英国改为新教国家，直接否决了天主教领袖罗马教皇在英国的权威。
亨利八世死后，在后来两任英国国王执政期间，由于国王本人对宗教的偏好，英国在天主教与新教之间来回摇摆，最后宗教矛盾使得国家政局有些动荡。这时被誉为英国历史上最睿智的君主伊丽莎白一世继位，女王本身信奉新教，但在她的心中，国家政局稳定远胜过自己的宗教偏好。所以在当时的英国境内，无论是天主教还是新教，都得到了政府在一定程度上的包容和理解。
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伊丽莎白一世
二、新教分裂者的出现
上文提到，新教徒是反对原来的天主教徒的，现在英国既包容天主教徒，又包容新教徒，这就让一些新教徒心生不满，他们的主张比原有的新教徒更加激烈，甚至产生了要彻底净化基督教的想法。这些想要净化基督教的教徒，则在后来被称为“清教徒”。随着时间的发展，在清教徒中又分裂出一支极端派，他们想要独立出英国教会，然后按照自己的信仰建立一个全新的家园。
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清教徒在传教
伊丽莎白一世女王死后，英国的王位由詹姆士一世继承，这位仁兄可没有伊丽莎白一世的睿智与心胸。当时的英国国王同时担任英国的宗教领袖，所以詹姆士一世下令逮捕那些主张独立分裂的极端派清教徒。即便在国王的重拳打击之下，这些极端派清教徒们也没有放弃自己的信仰。他们在经过长时间的慎重思考之后，毅然下定决心准备移民海外，并想以此来保持自己信仰的独立性。
当时的荷兰商业贸易获得长足发展，所以在宗教思想的管制上也比较开放自由，这些极端派清教徒便想迁往荷兰谋生。事情一开始发展得也非常顺利，大批极端派清教徒成功迁往荷兰，他们这些人有的在荷兰经商，有的在工厂上班，年纪小的则在荷兰的大学里学习知识。
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但是随着时间的推移，这些极端派清教徒移民者的下一代，逐渐在生活习俗上荷兰化。这是极端派清教徒移民者所无法接受的，因为他们从英国逃出来就是为了坚持自己的信仰独立。而且从当时的国际环境而言，英国国力不断增强，荷兰也不太敢再冒着得罪英国的风险收留这些人。这些极端派清教徒移民者，到底该何去何从，又是现在必须面临的问题。
三、迁往美洲生活
当时的英国已经在美洲大陆开辟了大量的殖民地，其中最著名的就是弗吉尼亚殖民地，这里已经得到了充足的开发，非常适宜当时的英国移民者居住。对于当时的极端派清教徒而言，移民美洲是一个好的选择。他们在经过慎重思考之后，决定移民美洲，但他们却拒绝了移民到最适合英国人居住的弗吉尼亚。因为在这里英国的管制太过严苛，如果移民至此，恐怕还是无法保持自己宗教上的独立性。
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弗吉利亚的学校
选来选去，这些极端派清教徒最终将目的地选在了弗吉尼亚北面的一块土地，他们满怀期待地将这块土地称为“新英格兰”。在经过一番充足的准备之后，最终有100多名极端派清教徒，乘着五月花号帆船前往新英格兰。但他们在海上遭遇了风浪，在经过了一段时间的漂泊之后，这100多人成功抵达了北美洲，只不过他们没有到达自己的目的地新英格兰，而是到了比新英格兰更靠北的地方。后来他们登陆的这片土地被称作马萨诸塞州。
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四、如何生存
极端派清教徒们知道，要想在这片新的大陆上生存，首先就要确定生存的秩序。所以从五月花号上下来的所有成年男子，在商议和讨论过后签署了一份名叫《五月花号公约》的文件。这份文件确定了他们实行自治制度，并且实行人人平等的原则。很快冬天来临了，他们首先面临粮食给养的不足，还要面临瘟疫的蔓延。一个寒冬过去之后，有将近一小半的人死于这个冬天，绝大部分是死于瘟疫。《五月花号公约》的签订成功，使到达北美洲的100多极端派清教徒，即便在困境下也没有发生互相残杀的人祸。
寒冬最终还是熬过去了，冬天过后，这些极端派清教徒与印第安人相遇了。但让人惊讶的是，与他们相遇的印第安人竟然会说英语。因为这些印第安人与英国人早有接触，其中甚至还有人被绑架到英国生活过。印第安人热情地接待了他们，并且教给他们种植玉米以及捕鱼打猎的知识。最终双方还签订了互不侵犯条约，以保证彼此之间的和平共处。时间到了1621年的9月，这时的极端派清教徒移民者，在印第安人的帮助下实现了粮食大丰收。双方便在一起举行了欢庆宴会，后世则延续了这一传统一直到今天，这也就是美国感恩节的由来。
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今天的感恩节
这些移民到北美洲的极端派清教徒，他们的信仰被后来的美国人所继承，并且成为了今天美国人精神信仰的主体。又或者也可以这样讲，虽然此时的美国尚未建国，但是这些极端派清教徒却可以说是，最早的一批精神上的美国人。而那些帮助了极端派清教徒的印第安人，他们的下场却并不那么美好。由于后来移民到此地的英国人逐渐增多，在生存的压力之下，英国移民者与印第安人的矛盾逐渐增大。所以最终双方爆发了战争，而战争的结果则是印第安人惨败，并且受到了残酷的屠杀。这也是美国形成过程中的原罪。
参考文献
毕蓝：《美国的故事》，阳光博客出版社，2018年版。
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